La maladie la plus dommageable chez les abeilles est causée par un acarien : le Varroa destructor. Il est considéré comme la cause la plus importante de la mortalité des colonies d’abeilles. Les colonies non traitées s’effondrent souvent endéans les deux ans des conséquences d’une croissance rapide de la population de Varroa.
Des dégâts aux abeilles et des pertes hivernales
L’acarien affaiblit directement l’abeille en suçant son hémolymphe (= le sang des insectes), mais il cause aussi de graves dommages aux abeilles en propageant des virus et des bactéries. Tout spécialement le virus des ailes déformées qui prolifère en concomitance avec l’infestation croissante des Varroas. Les abeilles infectées ont une vie plus courte ou ne sont pas en mesure de réaliser leurs tâches d’abeille à cause de leurs ailes déformées. D’autres virus et bactéries diminuent également la durée de vie de l’abeille. La colonie n’étant plus capable d’élever un nombre nécessaire de jeunes abeilles, l’effectif diminue avec pour conséquence un effondrement total de la colonie. Les colonies peuvent s’effondrer au cours de l’année, mais la durée de vie plus courte des abeilles est surtout un gros problème en hiver et en début de printemps lorsque les abeilles affaiblies ne sont plus en mesure de faire face aux basses températures ou à l’effort supplémentaire nécessaire afin de redémarrer le nid à couvain au printemps. Au cours de ces périodes, beaucoup de colonies affaiblies meurent sans avoir pu donner naissance à de jeunes abeilles. Le Varroa est la cause majeure des pertes hivernales car les colonies faiblement infestées ont en général assez peu de mortalités hivernales. L’absence d’un traitement très efficace provoque des mortalités hivernales par le Varroa.
La Résistance à Varroa
Il est devenu clair que les abeilles peuvent développer plusieurs stratégies afin de réduire l’infestation par Varroa. Ceci a été démontré dans des colonies non traitées à l’état sauvage mais aussi avec des colonies sélectionnées (comme les abeilles possédant le comportement VSH de l’USDA à Bâton-Rouge). Les stratégies de résistance peuvent être classées en deux types: celles associées au couvain et celles associées à la période pendant laquelle le varroa se trouve sur les abeilles adultes.
Stratégie associée au couvain – le VSH
L’élimination du couvain infesté, appelé comportement VSH (pour Varroa Sensitive Hygiene), est une méthode très efficace pour réduire le varroa, qui est également utilisée par l’abeille asiatique.
Dans l’illustration ci-dessous, la reproduction « normale » du varroa est montrée sur le côté gauche. La reine d’abeille pond un œuf. L’œuf se développe en une larve qui est alimentée par une abeille ouvrière. Une fois la larve presque adulte, un varroa pénètre dans la cellule. Peu de temps après, la cellule est fermée par une abeille ouvrière. Le varroa peut maintenant commencer à se reproduire en pondant un œuf qui engendrera un mâle en premier lieu, puis en pondant les œufs suivants qui donneront naissance à des femelles. La femelle fondatrice Varroa fait alors un trou dans la cuticule de la larve d’abeille et y collecte les corps gras et l’hémolymphe (= sang). Le même trou est également utilisé pour l’alimentation de sa progéniture. Les varroas femelles nouvellement nées s’accouplent alors avec le Varroa mâle et quittent la cellule une fois que la nymphe d’abeille naît.
Sur le côté droit de l’illustration et sur la vidéo ci-dessous, il est montré ce qui se passe dans le cas où les abeilles ont hérité du comportement VSH. Une autre femelle Varroa entre dans une autre cellule pour entamer un nouveau cycle de reproduction. Cependant, certaines des abeilles peuvent détecter qu’un Varroa se trouve dans l’alvéole fermée (peut-être par l’odeur de la larve infestée ou bien par l’odeur du Varroa lui-même ou de sa progéniture – ce n’est pas clair). Ces abeilles ouvrières ouvrent la cellule de la nymphe immature. Une fois que la cellule est ouverte, la nymphe infestée est enlevée par une ouvrière. Le varroa n’a donc plus la possibilité de se reproduire. Une partie de ces varroas expulsés essayeront peut-être de rentrer dans une autre cellule, mais au final, leur durée de vie est également limitée.
Vidéo: https://player.vimeo.com/video/37533182
Il a été prouvé que ce comportement VSH est très efficace. Si le couvain infesté d’une colonie non-VSH est transféré dans une colonie VSH, la plupart des Varroas (>90%) sont détectés et supprimés. Si la reine d’une colonie non-VSH à la tête d’une colonie possédant un nombre d’acariens élevé est remplacée par une reine VSH, le nombre d’acariens commence à descendre dès qu’il y a assez de filles de la nouvelle reine présentes dans la colonie. Compte tenu de ces bons résultats et de la possibilité de sélectionner ce comportement (voir plus loin), nous utiliserons ce comportement dans l’élevage, la sélection et la distribution de nos abeilles (projet BrSD).
Plus de details sur le site officiel d’Arista Bee Research Belgium: https://aristabeeresearch.org/fr/arista-bee-research-belgium-asbl/
Sources et copyright
Source: Arista Bee Research Belgium : https://aristabeeresearch.org/fr/arista-bee-research-belgium-asbl/
Illustration © Merit de Jong